Le géant américain des puces de puissance et analogiques, Onsemi, a annoncé jeudi avoir accepté dacquérir Synaptics, fabricant de puces de commande tactile et de calcul en périphérie, dans le cadre dune transaction entièrement en actions, dune valeur totale denviron 7 milliards de dollars. Il sagit de la plus grande acquisition depuis la création dOnsemi, visant directement le secteur en plein essor de « lIA physique » (cest-à-dire lintelligence artificielle localisée intégrée dans les appareils et les machines elles-mêmes).

Selon les termes de laccord, les actionnaires de Synaptics recevront 1,35 action ordinaire dOnsemi pour chaque action détenue, le ratio déchange représentant une prime de 19 % par rapport au prix moyen pondéré des volumes de négociation des 10 derniers jours de bourse. Après lannonce, les cours en après-bourse ont fortement divergé : Onsemi a chuté de près de 10 %, les marchés sinquiétant de la dilution des actions et des risques dintégration liés à une acquisition entièrement en actions ; Synaptics a bondi de plus de 10 %, la prime de 19 % ayant été approuvée par les actionnaires.

Les « actifs cachés » de Synaptics : bien plus que le tactile pour téléphones

Synaptics, qui fait lobjet de cette acquisition, nest pas le « vieux fabricant grand public spécialisé dans le tactile pour téléphones » que lon imagine : cette société, qui avait conquis plus de 30 % des parts du marché mondial du tactile pour téléphones grâce à ses puces à capteurs capacitifs, partageant depuis longtemps la chaîne dapprovisionnement Android avec Goodix, a réalisé deux virages stratégiques majeurs au cours de la dernière décennie :

Premièrement, elle sest tournée vers linteraction homme-machine de qualité automobile. Ses puces de commande tactile grand format pour véhicules, ses pilotes daffichage tête haute (HUD) et ses puces de reconnaissance vocale hors ligne dans lhabitacle ont été intégrées dans les chaînes dapprovisionnement de constructeurs tels que BMW et Volkswagen. Elle est devenue un second fournisseur pour plusieurs jeunes constructeurs chinois de véhicules électriques. Deuxièmement, elle a misé sur les plates-formes de calcul en périphérie à faible consommation dénergie. Son système sur puce (SoC) de calcul connecté Astra, lancé en 2024, intègre une NPU légère capable de faire fonctionner localement des modèles dIA multimodaux sans renvoi vers le cloud, ce qui correspond exactement à la définition fondamentale de « lIA physique » : lIA descend du cloud vers les appareils, machines et robots, nécessitant une interaction locale, une réponse en temps réel et une faible consommation dénergie.

De plus, Synaptics a récemment gagné des parts dans le secteur des robots humanoïdes en matière dinteraction. Ses puces de détection tactile et dinteraction multimodale sont déjà fournies à plusieurs grands fabricants de robots humanoïdes, et ses solutions de bus de commande en temps réel pour robots industriels couvrent les cinq plus grands clients mondiaux de bras robotisés industriels. Cest précisément le maillon totalement absent du portefeuille existant dOnsemi.

Logique de complémentarité : de la « vente de composants de puissance » à la « pile complète de lIA physique »

Pour Onsemi, cette acquisition comble le maillon le plus manquant de la chaîne de lIA physique. Au cours des trois dernières années, Onsemi sest concentré sur les modules de puissance SiC pour lautomobile, les capteurs dimage industriels et les puces de commande de moteur, couvrant ainsi les étapes « dalimentation-détection-exécution » des appareils, mais manquant de capacités de calcul et de connectivité permettant aux appareils « dinteragir et dexécuter de lIA locale ».

Hassane El-Khoury, PDG dOnsemi, a clairement souligné cette complémentarité dans une interview accordée à Reuters : « Synaptics nous apporte une accélération grâce à une plateforme de calcul connecté de classe mondiale, déjà déployée dans les marchés où nous opérons. » Il a également mentionné quoutre la plateforme de calcul connecté, lactivité dinterface homme-machine de Synaptics et ses réserves de R&D dans les robots et les robots humanoïdes constituent des ajouts importants. « Cette combinaison créera un leader sur le marché de ce que lon appelle lintelligence artificielle physique. »

Onsemi estime quaprès la fusion, dici 2030, son marché total adressable (TAM) passera de 213 milliards de dollars à 243 milliards de dollars, soit une augmentation de 30 milliards de dollars, principalement grâce à trois scénarios : linteraction dans lhabitacle automobile, lIA de périphérie industrielle et les robots humanoïdes. Cest précisément dans les domaines où la technologie existante de Synaptics peut être directement intégrée à la clientèle automobile, industrielle et de puissance dOnsemi.

Il est à noter que « lIA physique » est devenue une ligne directrice des fusions et acquisitions des géants des puces ces deux dernières années : Nvidia a récemment acquis des startups spécialisées dans lIA de périphérie et linteraction robotique, tandis que Texas Instruments renforce également son engagement dans le calcul en périphérie industrielle. Avec cette mise de 7 milliards de dollars, Onsemi ne veut pas être un simple « fournisseur de composants de puissance » dans cette vague de « lIA du cloud vers le terminal ». Alors que la chaîne dapprovisionnement des robots humanoïdes et des voitures intelligentes évolue de « lassemblage de composants discrets » vers « lintégration complète de la perception, du calcul, de la puissance et de linteraction », le potentiel de cette acquisition pourrait bien dépasser son prix de 7 milliards de dollars.